Mit 16 Jahren macht sich Johann Adam Schall von seiner Vaterstadt Köln auf den Weg nach Rom, um im deutschen Kolleg der Jesuiten Theologie zu studieren. Noch ahnt er nicht, dass ihn sein Lebensweg in weit fernere Gegenden führen wird - nach Peking an den Kaiserhof. Dort wird der Jesuit aus dem Rheinland dank seiner Kenntnisse der Astronomie Leider des Astronomischen Amtes und als "Mandarin des Himmels" einer der höchsten Staatsbeamten. Doch die Gunst der Herrschenden ist trügerisch und Neider lauern überall.