MEW-Band 21 enthält Texte aus dem Zeitraum Mai 1883 bis Dezember 1889. Nach Marx' Tod am 14. März 1883 war Engels nicht nur mit dessen Nachlass betraut, sondern auch mit ihrem gemeinsamen politischen und publizistischen Erbe. Was es umfasst, war jedoch alles andere als ausgemacht - die Phase der Herausbildung des Marxismus war eröffnet. Die wichtigsten Schriften, die diese neue »Weltanschauung« (Engels) begründen sollten, finden sich in diesem Band, namentlich »Der Ursprung der Familie, des Privateigentums und des Staats« und »Ludwig Feuerbach und der Ausgang der klassischen deutschen Philosophie«. Aus diesen beiden Texten schöpfte die nachfolgenden Generationen wesentlich ihr Verständnis von Materialismus und bürgerlichem Staat.
Für diese Auflage wurden die Anmerkungen nach dem aktuellen Stand der Forschung grundlegend überarbeitet, ebenso das Personenregister und andere Teile des Apparats. Der Band ist mit einem neuen und ausführlichen Vorwort versehen, das die Texte von Engels in den historischen Kontext einordnet.